Conocemos el lenguaje. Ya sea que estemos discutiendo la etimología del nombre de nuestra agencia o jugando con diferentes formas de usar «literalmente» en una oración, disfrutamos utilizando el lenguaje y revelando tanto sus secretos como sus peculiaridades. Ese conocimiento y disfrute provienen de una profunda apreciación y comprensión del idioma inglés y su historia. Dos palabras, «legal» y «leal», comparten una historia sorprendente, que puede arrojar una luz particular sobre cómo entendemos el concepto de confianza.
Usa tu imaginación
Cuando la gente piensa en la palabra «legal», a menudo imagina cosas como frías columnas jónicas (al borde de enormes escaleras de piedra), interiores de roble oscuro, montañas de papeleo, martillos (así como el duro sonido que producen al golpear) y quizás las túnicas negras que visten los jueces. La asociación más humana que mucha gente tiene con la palabra «legal» puede ser la representación de un dibujante de un criminal en juicio en una sala de audiencias cerrada al público. Incluso hay una palabra en inglés que se creó solo para describir lo distante e incomprensible que es el lenguaje de los abogados, los contratos y la política: «legalese». Describimos documentos, sistemas y objetos inanimados como «legales», y las connotaciones de la palabra no suelen ser positivas.
En el lado opuesto del espectro lingüístico hay una palabra que solo se diferencia en dos letras de «legal». «Leal» es una palabra que se aplica casi exclusivamente a las personas y que encarna gran parte de lo que deseamos en los demás y nos esforzamos por conseguir en nosotros mismos. La palabra «leal» evoca imágenes de caballeros andantes a caballo, de mejores amigos (o incluso familiares) que harían cualquier cosa por los demás, y de soldados en acto de servicio luchando para proteger el hogar que han dejado atrás. «Leal» es una palabra muy humana y, aunque a veces se utiliza para honrar otras cosas, como el perro leal de la familia, no hablamos de papeleo «leal» ni del complejo sistema «leal» de los Estados Unidos.
«Legal» y «leal»: ¿gemelos?
Con palabras que significan cosas tan diferentes, puede resultar sorprendente que estas palabras sean en realidad gemelas etimológicas. En lingüística, las llamamos dobletes: palabras separadas que han llegado a un idioma desde el mismo lugar. En el caso de «legal» y «leal», ambas palabras provienen de la raíz latina «legalis».
Historia de la palabra «legal».
Para comprender cómo «legalis» se adoptó como la palabra «legal» en inglés no hace falta ser un experto en lingüística, ya que ambas palabras son muy similares. La palabra «legalis» es un derivado latino de la palabra «lex», que significaba «ley». Curiosamente, la palabra inglesa «law» (ley), aunque aparentemente similar a la palabra latina «lex», en realidad proviene de la palabra anglosajona «lagu», que a su vez proviene del nórdico antiguo y no del latín, y significa «algo establecido o fijado». Esto es lógico, dado que algunas de las primeras leyes registradas, como el Código de Hammurabi, fueron grabadas en grandes piedras (llamadas estelas) y colocadas en lugares destacados para que todo el mundo pudiera leerlas.
Por lo tanto, las palabras «law» (ley) y «legal» (legal) en inglés provienen de raíces lingüísticas diferentes. Y mientras que la palabra «law» (y su forma anterior «lagu») se utilizaba en inglés escrito desde el siglo XI (y probablemente mucho antes), los primeros usos de «legal» en inglés escrito datan de los siglos XV y XVI. Esto sugiere que la palabra «legal» entró en el idioma durante el período del inglés medio de una de dos maneras.
La primera y más probable es a través del francés. Muchas personas no se dan cuenta, pero el francés fue, irónicamente, el idioma oficial de los tribunales y el gobierno de Inglaterra desde 1066 hasta aproximadamente 1417, cuando Enrique V comenzó a promover el uso del inglés en el gobierno; antes de eso, el inglés solo había sido reconocido oficialmente en los tribunales como resultado de la Ley de Alegatos en Inglés de 1362, después de que la población inglesa se quejara de no poder entender lo que se decía a favor o en contra de ellos en los tribunales (ya que el francés era el idioma en el que se llevaban a cabo los juicios). Esto también ilustra la segunda posibilidad de cómo «legal» llegó a utilizarse tan ampliamente en inglés: podría provenir directamente del latín, ya que todos los registros judiciales se documentaban en latín, y la mayoría de los abogados y funcionarios del gobierno sabían leer y escribir en ese idioma, así como en francés.
Independientemente de cómo entró en el lenguaje coloquial, en el siglo XVII ya era relativamente común entre los angloparlantes y desde entonces su popularidad no ha dejado de crecer. De hecho, es la palabra número 964 más utilizada entre todos los libros incluidos en el Proyecto Gutenberg, precedida en esa lista por palabras de uso común como «norte», «esperar» y «doce», y seguida por palabras como «oscuridad», «ventaja» y «sabor».
Historia de la palabra «leal».
Aunque no lo parezca, la palabra «loyal» (leal) también deriva de la palabra latina «legalis». Para entender cómo, hay que saber un poco sobre la pronunciación del inglés medio. En primer lugar, la palabra «legalis» se adoptó en el francés antiguo. Esto ocurrió siglos antes de que se inventara la imprenta y mucho antes de que se llevara a cabo cualquier tipo de estandarización lingüística institucionalizada; por lo tanto, en francés antiguo, la palabra «legalis» se adoptó en diversas formas, como «leal», «leial» y «loial». Esto era bastante común en los idiomas antes de la llegada de la imprenta; en inglés, por ejemplo, las palabras «church», «chirche», «cherch», «churche», «cherche», «kirk» y «kirke» significaban lo mismo en diferentes partes de Inglaterra.
A continuación, la palabra francesa «leal» se adoptó en inglés alrededor del siglo XIII, y probablemente se pronunciaba «lee-all» (en lugar de rimar con «feel», como se pronuncia hoy en día). Al principio, el adjetivo «leal» en inglés significaba algo así como «cumple con las obligaciones legales». Dentro del sistema feudal, esto solía significar que alguien prestaba fielmente servicio militar como parte de lo que era, en la práctica, un contrato de tierras (pero eso es una lección de historia para otro día). Con el tiempo, a medida que se desmoronaba la estructura legal del sistema feudal, prestar servicio militar de forma voluntaria se convirtió realmente en una muestra de lealtad, en lugar de una simple obligación. Así, la palabra «leal» pasó a significar «leal, fiel, honesto, verdadero».
Aproximadamente entre 250 y 300 años después de que «leal» se adoptara en inglés, la palabra «loyal» —también procedente del francés y originalmente del latín «legalis»— comienza a sustituirla y a ganar mucha más popularidad. Por ejemplo, en las obras de Shakespeare, la palabra «leal» no aparece en absoluto, pero «loyal» y sus derivaciones, como «loyalty», aparecen 76 veces.
¿Por qué «loyal» se impuso y «leal» cayó en desuso, a pesar de que había estado presente en el inglés durante casi 300 años antes que «loyal»? Esto podría deberse a varios factores. Uno de ellos podría ser el origen geográfico de las palabras. «Leal» puede haber comenzado su andadura en inglés en una región menos transitada como Escocia, que es el único lugar donde sigue circulando ampliamente en la actualidad; como cualquier meme transitorio, la palabra puede haber entrado en contacto con el número justo de personas para subsistir, pero no lo suficiente como para difundirse. Por el contrario, «loyal» puede haber circulado entre una población mucho más numerosa (o una población de personas más influyentes, como Shakespeare) y haberse vuelto más popular.
Otra explicación podría ser la fusión de las dos palabras justo en el momento en que la ortografía y el uso del inglés se estaban estandarizando gracias a la imprenta y las instituciones educativas. Es posible que «Lee-all» y «loy-all» se pronunciaran de forma muy similar en diversas partes de Inglaterra. A medida que se publicaban obras y se enseñaba el idioma, es posible que «leal» se «corrigiera» a «loyal», consolidando así el dominio de la palabra en el idioma. O bien, podría haber sido una combinación de ambos factores.
Lealtad, sistema jurídico y confianza.
Entre todos los libros del Proyecto Gutenberg, «loyal» ocupa el puesto 3348 en la lista de palabras más utilizadas en inglés y, aunque su uso en la literatura se ha mantenido constante durante los últimos siglos, no es tan frecuente como la palabra «legal».
La proliferación de la palabra «legal», especialmente en el siglo XX, puede muy bien ser el resultado de la proliferación simultánea de acciones legales, en particular en los Estados Unidos. Desde Brown contra Board y Gideon contra Wainwright hasta Citizens United y Obergefell contra Hodges, los últimos 100 años han sido testigos de algunas de las decisiones legales más importantes de la historia de los Estados Unidos. No es de extrañar, pues, que los asuntos legales ocupen cada vez más un lugar destacado en el discurso en lengua inglesa.
Por otro lado, la relativa rareza de la palabra «leal» tal vez refleje su valor en nuestra sociedad. Admiramos a quienes se mantienen fieles a sus convicciones, buscamos amigos que nos sean leales e, incluso entre las personas más materialistas, no hay nada más codiciado que la fidelidad de los clientes.
Pero la lealtad hay que ganársela, y aquí es donde «leal» y «legal» comparten una relación más profunda. La lealtad es, en muchos aspectos, el resultado de la confianza. Entablamos relaciones de todo tipo con expectativas básicas, ya sean implícitas o explícitas en un contrato o garantía. Cuando una empresa produce algo de calidad que cumple o supera nuestras expectativas, es más probable que sigamos siendo leales a esa empresa la próxima vez que realicemos una compra. Confiamos en ella. Si una empresa rompe nuestra confianza al no cumplir esas expectativas, o incluso al causarnos un perjuicio, buscamos una reparación por ese incumplimiento, y el sistema legal se basa en corregir todo tipo de injusticias. «Leal» y «legal» son, por lo tanto, resultados esencialmente opuestos: cuando se construye la confianza, se obtiene lealtad; cuando se rompe la confianza, el sistema legal proporciona refugio.
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